La consommation de viande de cheval est repartie à la baisse après un petit regain constaté lors de la crise de la vache folle et de la fièvre aphteuse en 2001, selon les derniers chiffres révélés à l'AFP par l'Office national des viandes de l'élevage et de l'aviculture (Ofival).
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La plupart des paramètres du marché de la viande de cheval font état d'un net recul par rapport à 2002 aussi bien dans la consommation que dans la production. La consommation, qui avait baissé de 17% en 2002, devrait encore diminuer d'environ 10% en 2003, prévoient les professionnels. Les exportations traditionnellement importantes à destination de l'Italie ont diminué de 30% en 2002. La Pologne demeure toujours le principal fournisseur d'animaux vivants.
En mai 2001, pour la première fois dans l'histoire de l'hippophagie, le cours de la viande équine avait dépassé celui de la viande bovine. La crise sanitaire de l'ESB avait suggéré aux observateurs un retour en force de l'hippophagie dans l'hexagone, une grande partie des consommateurs se tournant vers la viande chevaline.
En 1999, on dénombrait encore près de 1.300 boucheries chevalines alors qu'en 2002 elles ne dépassent pas le millier. Les deux principales régions de consommation sont le Nord-Pas-de-Calais/Picardie et la région parisienne. Au-delà des statistiques, la sensibilité reste vive autour du cheval. Très récemment en effet, un "bourguignon de poulain" servi lors d'un déjeuner offert par le Haras national d'Annecy lors de sa journée portes ouvertes avait soulevé une vive émotion dans les milieux cavaliers.